Digital diplomacy: How to unlock the
Global Gateway’s potential in Latin America and the Caribbean
The European Union launched its Global Gateway initiative in December 2021, but its results have not yet matched its expectations. To compete with China’s Belt and Road Initiative (BRI), the Global Gateway must be bold, green, digital, and ethical. The digital alliance that the EU is setting up in Latin America and the Caribbean provides an opportunity for the EU to put its money where its mouth is.
On 14 March, the executive vice-president of the European Commission, Margrethe Vestager, and several ICT ministers from Latin America and the Caribbean established the EU – Latin America and Caribbean (EU-LAC) Digital Alliance – one of the European Commission’s initiatives launched in the framework of the Global Gateway program. The alliance will focus on three pillars: investments in connectivity, aimed at closing the gap in internet access between the region and the EU, and within and between the countries of the region; cybersecurity, where, despite the tremendous progress made by the region, significant gaps remain that threaten citizens, businesses, and sovereign states alike; and digital rights, a field of enormous potential, as both regions share a human-centric approach to digital transformation.
The project is of major strategic importance and potential for the EU. Russia’s invasion of Ukraine has given new prominence to the EU’s relationship with Latin America and the Caribbean. The region comprises 33 countries that are key to sustaining a rules-based multilateral order and whose votes China and Russia have courted in the United Nations General Assembly. There are also massive investment opportunities in the green and digital sectors in Latin America and the Caribbean, making it an essential region in the EU’s search for strategic autonomy. However, relations between the two regions have gone through numerous ups and downs since leaders first spoke of a “strategic association” at an EU-LAC summit in Rio in 1999. In recent years, the EU financial crisis, the United States’ lack of interest in the region, and the COVID-19 pandemic have allowed China and, to a lesser extent, Russia to expand their presence in the region: while EU trade in the region doubled between 2008 and 2018, China’s trade multiplied tenfold thanks to its strategic approach through the BRI, which has added to China’s already significant foreign direct investment flows and loans to the region.
The EU is seeking to revitalise this relationship. But for the EU-LAC partnership to be successful, these political agreements and declarations must be accompanied by a meaningful investment agenda and package, as well as a clear roadmap for implementation. So far, the EU’s approach to the region has focused on programs such as the Bella submarine cable connecting Europe and the region and the Copernicus Earth observation satellite system, which lack the scale to change perceptions of the EU. For its part, the Global Gateway program is far from mobilizing the €300 billion in investments initially announced, and the €3.5 billion earmarked for investment in Latin America is insufficient to alter the strategic balance in a region where the required investment just for connectivity is estimated at $51 billion.
The digital transition that the EU and the countries of the region want to promote could be the catalyst for a change of step in relations
The digital transition that the EU and the region's countries want to promote could catalyze a change of step in relations. But for this to be feasible, certain conditions must be met. Firstly, suppose the Global Gateway is to be attractive for the region and effectively compete with the BRI. In that case, it must rebalance its geographical focus to pay more attention to the region. At present, 60 per cent of projects are focused on sub-Saharan Africa, while only 20 per cent are devoted to Latin America, and another 20 per cent to Asia. It should then focus more efforts on digital initiatives: currently, energy and green transition initiatives make up 80 per cent of projects, while digital initiatives account for 15 per cent and social initiatives for 5 per cent. The projects identified in the digital field are almost exclusively focused on connectivity issues, such as financing fibre, cable, satellite, and 5G investments.
Closing connectivity gaps is urgent. Currently, over 35 percent of Latin Americans still do not have access to a fixed broadband internet connection, and 20 percent do not have mobile broadband access – twice the average for OECD countries – concentrated in the lowest income quintile and rural and remote areas. However, the digital agenda in 2023 must be one of transformation, not just connectivity. It should, therefore, include cybersecurity, the digitization of public administrations and services (including health, migration, justice, and taxation), training and education in key skills, the regulation of artificial intelligence, and data governance. Alongside the deployment of 5G and investment in digital, technical, and soft skills, this would bring the financing requirements for the region closer to $300 billion, which is 3 per cent of the regional GDP.
To address these geographical and thematic imbalances, the region therefore requires a more intensive European investment plan.
The Global Gateway envisages mobilising private financial resources by setting up co-financing mechanisms from development banks, notably the European Investment Bank, the CAF bank, Central American Bank for Economic Integration, and the Inter-American Development Bank. Despite the current meager projections, it should be possible to mobilise the funding. After all, the EU is the leading foreign direct investor in Latin America, its telecom companies are global players, it plays a pioneering role in digitalization in banking, insurance, infrastructure, energy, public services, industry, agriculture, and mining, and it holds first-class cybersecurity and hybrid threats capabilities. The launch of the digital alliance is expected to be accompanied by a business meeting of key Euro-Latin American companies, which, if confirmed at high level, is a promising sign.
The EU’s digital agenda is attractive to third parties compared to China’s BRI because it includes green, social, and ethical components, making it an ally of the green transition, not a competitor. Many of its initiatives contribute to both digital and green goals, including the development of the ‘internet of things’ for the design of smart cities, the use of big data and cloud data to monitor the temperature of the oceans, and artificial intelligence applied to the protection of biodiversity.
Europe’s rights-based, human-centric approach to digitalisation should also appeal to Latin America and the Caribbean. The region seeks to align its approach with that of the EU, with a special focus on social, gender, and territorial inequalities and inclusiveness, which are not Chinese priorities. The cost of these inequalities is huge: achieving full gender parity in Latin America would expand the region’s GDP by $2.6 trillion – the equivalent of Brazil’s economy. Closing the internet access gap and investing in skills will help reduce these regional inequalities, especially among women and rural areas, and help younger generations.
The Global Gateway has been criticized for over-promising and under-delivering. The EU-LAC Digital Alliance offers an opportunity for the EU to show the worth of the Global Gateway and demonstrate that it can offer an alternative to the Chinese Digital Silk Road.
The European Council on Foreign Relations does not take collective positions. ECFR publications only represent the views of their authors.
Visiting Fellow
Head, ECFR Madrid
Senior Policy Fellow
Diplomacia Digital: Cómo desbloquear el potencial del Global Gateway en América Latina y el Caribe
La Unión Europea lanzó su iniciativa Global Gateway en diciembre de 2021, pero hasta ahora sus resultados no han alcanzado sus expectativas. Para competir con la Belt and Road Initiative (BRI), el Global Gateway debe ser audaz, verde, digital y ético. La alianza digital que la UE está estableciendo en América Latina y el Caribe brinda una oportunidad para que la UE respalde sus palabras con acciones.
El 14 de marzo, la vicepresidenta ejecutiva de la Comisión Europea, Margrethe Vestager, y varios ministros de Tecnologías de la Información y Comunicación (TIC) de América Latina y el Caribe establecieron la Alianza Digital UE-América Latina y el Caribe (UE-LAC) - una de las iniciativas de la Comisión Europea lanzadas en el marco del programa Global Gateway. La alianza se centrará en tres pilares: inversiones en conectividad, con el objetivo de cerrar la brecha en el acceso a internet entre la región y la UE, y dentro y entre los países de la región; ciberseguridad, donde, a pesar del tremendo progreso realizado por la región, aún existen brechas significativas que amenazan a ciudadanos, empresas y estados soberanos por igual; y los derechos digitales, un campo de enorme potencial, ya que ambas regiones comparten un enfoque centrado en el ser humano para la transformación digital.
El proyecto es de gran importancia estratégica y potencial para la UE. La invasión rusa de Ucrania ha destacado la relación de la UE con América Latina y el Caribe. La región comprende 33 países clave para sostener un orden multilateral basado en normas, y a quienes China y Rusia han cortejado por sus votos en la Asamblea General de las Naciones Unidas. También existen enormes oportunidades de inversión en los sectores verde y digital en América Latina y el Caribe, convirtiéndola en una región esencial en la búsqueda de autonomía estratégica para la UE. Sin embargo, las relaciones entre las dos regiones han pasado por altibajos desde que los líderes hablaron por primera vez de una "asociación estratégica" en una cumbre UE-LAC en Río en 1999. En los últimos años, la crisis financiera de la UE, la falta de interés de los Estados Unidos en la región y la pandemia de COVID-19 han permitido que China y, en menor medida, Rusia expandan su presencia en la región: mientras que el comercio de la UE en la región se duplicó entre 2008 y 2018, el comercio de China se multiplicó por diez gracias a su enfoque estratégico a través de la BRI, lo que se suma a los significativos flujos de inversión extranjera directa y préstamos de China a la región.
La UE busca revitalizar esta relación. Pero para que la asociación UE-LAC sea exitosa, estos acuerdos y declaraciones políticas deben ir acompañados de una agenda y un paquete de inversiones significativos, así como de un claro plan de implementación. Hasta ahora, el enfoque de la UE en la región se ha centrado en programas como el cable submarino Bella que conecta Europa y la región, y el sistema de satélites de observación terrestre Copernicus, que carecen de la escala para cambiar las percepciones de la UE. Por su parte, el programa Global Gateway está lejos de movilizar los €300 mil millones de inversiones anunciados inicialmente, y los €3.5 mil millones destinados a la inversión en América Latina son insuficientes para alterar el equilibrio estratégico en una región donde la inversión requerida solo para la conectividad se estima en $51 mil millones.
La transición digital que la UE y los países de la región desean promover podría ser el catalizador de un cambio en las relaciones.
Sin embargo, para que esto sea factible, se deben cumplir ciertas condiciones. En primer lugar, el Global Gateway debe ser atractivo para la región y competir eficazmente con la BRI. En ese caso, debe reequilibrar su enfoque geográfico para prestar más atención a la región. Actualmente, el 60 por ciento de los proyectos se centran en África subsahariana, mientras que solo el 20 por ciento se dedica a América Latina y otro 20 por ciento a Asia. Luego, debe enfocar más esfuerzos en iniciativas digitales: actualmente, el 80 por ciento de los proyectos son iniciativas de energía y transición verde, mientras que las iniciativas digitales representan el 15 por ciento y las iniciativas sociales el 5 por ciento. Los proyectos identificados en el ámbito digital se centran casi exclusivamente en problemas de conectividad, como la financiación de inversiones en fibra, cable, satélite y 5G.
Cerrando las brechas de conectividad es urgente. Actualmente, más del 35 por ciento de los latinoamericanos aún no tienen acceso a una conexión fija de banda ancha a Internet, y el 20 por ciento no tiene acceso a banda ancha móvil, el doble del promedio de los países de la OCDE, concentrado en el quintil de ingresos más bajo en áreas rurales y remotas. Sin embargo, la agenda digital en 2023 debe ser de transformación, no solo de conectividad. Debería incluir ciberseguridad, la digitalización de administraciones y servicios públicos (incluidos salud, migración, justicia y fiscalidad), formación y educación en habilidades clave, la regulación de la inteligencia artificial y la gobernanza de datos. Junto con el despliegue de 5G e inversiones en habilidades digitales, técnicas y blandas, esto acercaría los requisitos de financiamiento para la región a $300 mil millones, que es el 3 por ciento del PIB regional. Para abordar estos desequilibrios geográficos y temáticos, la región requiere, por lo tanto, un plan de inversión europeo más intensivo.
El Global Gateway prevé movilizar recursos financieros privados mediante la creación de mecanismos de cofinanciamiento de bancos de desarrollo, en particular el Banco Europeo de Inversiones, el banco CAF, Banco de Integración Económica Centroamericana, y el Banco Interamericano de Desarrollo. A pesar de las actuales proyecciones modestas, debería ser posible movilizar la financiación. Después de todo, la UE es el principal inversor extranjero directo en América Latina, sus empresas de telecomunicaciones son actores globales, juega un papel pionero en la digitalización en banca, seguros, infraestructura, energía, servicios públicos, industria, agricultura y minería, y posee capacidades de ciberseguridad y amenazas híbridas de primera clase. Se espera que el lanzamiento de la alianza digital esté acompañado por una reunión de negocios de empresas clave euro-latinoamericanas, lo que, si se confirma a alto nivel, es una señal prometedora.
La agenda digital de la UE es atractiva para terceros en comparación con la BRI de China, ya que incluye componentes verdes, sociales y éticos, convirtiéndola en aliada de la transición verde, no competidora. Muchas de sus iniciativas contribuyen tanto a los objetivos digitales como a los verdes, incluido el desarrollo de 'internet de las cosas' para el diseño de ciudades inteligentes, el uso de big data y datos en la nube para monitorear la temperatura de los océanos, y la inteligencia artificial aplicada a la protección de la biodiversidad.
El enfoque basado en derechos y centrado en el ser humano de Europa hacia la digitalización también debería atraer a América Latina y el Caribe. La región busca alinear su enfoque con el de la UE, con un enfoque especial en las desigualdades sociales, de género, territoriales e inclusividad, que no son prioridades chinas. El costo de estas desigualdades es enorme: lograr la paridad de género completa en América Latina expandiría el PIB de la región en $2.6 trillones, equivalente a la economía de Brasil. Cerrar la brecha de acceso a Internet e invertir en habilidades ayudará a reducir estas desigualdades regionales, especialmente entre mujeres y áreas rurales, y beneficiará a las generaciones más jóvenes.
El Global Gateway ha sido criticado por prometer demasiado y cumplir poco. La Alianza Digital UE-LAC ofrece una oportunidad para que la UE demuestre el valor del Global Gateway y muestre que puede ofrecer una alternativa a la Ruta Digital de Seda china. El Consejo Europeo de Relaciones Exteriores no toma posiciones colectivas. Las publicaciones de ECFR solo representan las opiniones de sus autores.
Investigador Visitante
Jefe, ECFR Madrid e Investigador Senior de Política