By Adam Ratzlaff*

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While President Joe Biden likes to model himself off of President Franklin Delano Roosevelt, he and his administration have failed to learn a core lesson of FDR’s policy success—the need to garner public support for policies that may not appear important to the majority of U.S. citizens. This has been particularly true as it relates to his approach to Latin American foreign policy, an area where FDR was particularly well regarded due to his implementation of the Good Neighbor Policy. Although it is a common refrain that U.S. voters do not vote based on foreign policy, many foreign policy challenges are intermestic—or combining domestic and international issues—in nature, making the need for public support critical. In fact, U.S. voters are beginning to take notice and a growing number view foreign policy as a key electoral issue. While the Biden administration has made missteps on its approach to the region, perhaps its greatest failure has been its inability to engage the U.S. public on the importance of regional affairs.

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FDR and the Good Neighbor Policy

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Even before running for president, Roosevelt put forward the concept of the Good Neighbor Policy—an approach to U.S.-Latin American relations that would promote improved relations through engagement and respect. While elements of the Good Neighbor Policy predate Roosevelt’s presidency, the approach is widely heralded as a golden age of U.S. relations with the Americas. During this time, Roosevelt forged deeper relations with nations across the Americas, annulled the Platt Amendment, and developed mechanisms for regional governance and cooperation. Furthermore, despite protectionist sentiment sparked by the Great Depression, Roosevelt pushed for unilateral tariff reductions with the region—a move that may have helped ameliorate the economic crisis.

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Attaining these goals and shift U.S. relations with a region where it had traditionally intervened was no easy task. To support the Good Neighbor Policy, Roosevelt established the Office of the Coordinator for Inter-American Affairs (CIAA) headed by Nelson Rockefeller. While the CIAA had a broad mandate, an important element of their work was aimed at building support for regional affairs at the domestic level. In addition to their efforts to improve the perception of the United States in Latin America—particularly vis-à-vis the Axis powers—the CIAA aimed to improve the perception of Latin America among the U.S. populace. To do this, the CIAA worked with industry to support Latin American business that wanted to operate in the United States and supported artistic efforts to inform U.S. citizens about the region and boost Pan-Americanism at home and abroad through the development of a shared identity. Examples of these efforts include supporting Hollywood develop Latin American content and Macy’s hosting a Pan-American Bazaar. 

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These efforts at home supported Roosevelt’s initiatives abroad. Foreign policy initiatives in the region went from efforts to support “others” toward efforts to support our “neighbors” and “allies.” By bolstering U.S. public interest in the Americas, Roosevelt was better able to push forward changes that were longer lasting and had the buy in of important swaths of the population—a critical component that helped cement his legacy across the Americas.

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Failing to Build Public Interest in Latin America

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The Biden administration has not however embraced this component of the Good Neighbor Policy despite their efforts to frame their approach as a parallel to FDR. When Biden won the presidency, he noted that “America is back. Diplomacy is back…” but has faced challenges and missed opportunities to shift policy in Latin America and the Caribbean. Even where there have been important steps, the Biden administration faces headwinds due to a lack of popular interest in these initiatives.

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The challenge of building public support and interest in the Americas has hampered several of the administration’s efforts to shift regional policy. The Biden administration had a unique opportunity to reshape its approach to the region and engage the U.S. public on regional affairs due to the fact that they were slated to host the IX Summit of the Americas—a gathering of the leaders of the Americas. However, the Summit was plagued by problems and failed to engage with the U.S. Public. While many of the problems were diplomatic in nature, the Summit could have provided an opportunity to boost U.S. interest in the Americas. However, there was little to no effort by the administration to take advantage of this. In fact, when asked about what the administration was doing to engage the U.S. public on the importance of Latin America, Juan Gonzalez, Senior Director for the Western Hemisphere with the National Security Council, highlighted that the inclusion of immigration made the Summit more important for U.S. citizens, but did not provide examples or information on how the administration would engage the general public in the lead up to the Summit. While there is little doubt that the U.S. public is interested in immigration, immigration is often framed as a threat to the United Staes rather than an area of potential collaboration between the peoples of the Americas. This presented a missed opportunity to engage with the public to pursue meaningful policy change.

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At the same time, the Biden administration worries growing Chinese influence in the region. However, while the administration has taken steps abroad to address these concerns, there is less directed effort on ensuring that the U.S. public is directly engaging with the region as a counter-weight to China. This is particularly problematic given that one of the largest areas of U.S. concern is China’s economic activity. Rather than working to facilitate trade and business connections in the region, the administration has not listened to calls from the region for increased trade agreements. Even if trade were off the table however, the administration could seek to engage more deeply with the U.S. business community to facilitate their connections with the region.

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Similarly, some U.S. policy makers have expressed concern is in China’s outsized awards of Inter-American Development Bank (IDB) projects relative to U.S. firms. When U.S. companies compete, they are more likely to win contracts than their Chinese counter-parts. However, they remain less likely to enter these domains.  While the IDB has launched its own initiative, BID for the Americas, to encourage more companies to compete for IDB projects, more needs to be done by the administration to engage directly with the U.S. public on investing in and the importance of the region. 

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Getting the U.S. Public on Board with a Good Neighbor Policy 2.0

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The lackluster performance of the Summit coupled with few other regional foreign policy gains has led political critics and allies alike to question what the administration’s regional policy is. There are key strategies and lessons from the Good Neighbor Policy that the Biden administration could implement if it wants to build public support and interest on issues related to the Americas. As with the past Good Neighbor Policy, this will require more than just political messaging from senior officials and diplomats. Instead, it requires engaging the U.S. public across a wide range of activities. This should include encouraging deeper engagement with U.S. citizens across different dimensions from deepening U.S. education on regional issues, leveraging growing interest in Latin American culture toward policy interests, and emphasizing the shared identities and challenges of the Americas.

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Whether one agrees with Biden’s approach to Latin American and the Caribbean or not, ceding the debate on the topic by simply not highlighting the importance of the region to the U.S. electorate makes these changes a losing strategy. Opponents of his changes have taken advantage of this to frame the administration as soft on socialism, week on immigration, and largely ineffectual on foreign policy. Engaging with the region and shifting foreign policy requires more than just diplomacy. It requires leveraging public support and the U.S. private sector. If the Biden administration wants to have an effective foreign policy, it should actually look at the lessons of FDR’s Good Neighbor Policy and gain the necessary public support for the policies that he wishes to pursue in the hemisphere.

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Adam Ratzlaff is a correspondent with Diplomatic Courier and a specialist in Inter-American Affairs. With over a decade of experience analyzing regional affairs, Ratzlaff has previously consulted for the World Bank, Inter-American Development Bank, and the U.S. Department of State. His analyses have been featured in Global Americans, The National Interest, and West Point’s Modern War Institute, among other sites.

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*The views and opinions expressed in this article are solely those of the author, and do not necessarily represent the policies or positions of The Center for Latin America Convergence (CCLatam) as an organization.

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El Mensaje Importa: El Desafío Doméstico para la Política Exterior Latinoamericana de Biden

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Por Adam Ratzlaff

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Aunque al presidente Joe Biden le gusta modelarse según el presidente Franklin Delano Roosevelt, él y su administración han fallado en aprender una lección central del éxito político de FDR: la necesidad de obtener apoyo público para políticas que pueden no parecer importantes para la mayoría de los ciudadanos estadounidenses. Esto ha sido especialmente cierto en lo que respecta a su enfoque hacia la política exterior latinoamericana, un área donde FDR fue particularmente bien considerado debido a su implementación de la Política del Buen Vecino. Aunque es un lugar común que los votantes estadounidenses no votan basándose en la política exterior, muchos desafíos de política exterior son de naturaleza interdoméstica, es decir, combinan asuntos domésticos e internacionales, lo que hace que la necesidad de apoyo público sea crítica. De hecho, los votantes estadounidenses están empezando a darse cuenta y un número creciente ve la política exterior como un tema electoral clave. Si bien la administración Biden ha cometido errores en su enfoque hacia la región, quizás su mayor fracaso ha sido su incapacidad para involucrar al público estadounidense en la importancia de los asuntos regionales.

 

FDR y la Política del Buen Vecino

 

Incluso antes de postularse para presidente, Roosevelt presentó el concepto de la Política del Buen Vecino, un enfoque de las relaciones entre Estados Unidos y América Latina que promovería una mejora en las relaciones a través del compromiso y el respeto. Si bien elementos de la Política del Buen Vecino existían antes de la presidencia de Roosevelt, este enfoque es ampliamente aclamado como una edad dorada de las relaciones de Estados Unidos con las Américas. Durante este tiempo, Roosevelt forjó relaciones más profundas con las naciones de las Américas, anuló la Enmienda Platt y desarrolló mecanismos para la gobernanza y la cooperación regional. Además, a pesar del sentimiento proteccionista generado por la Gran Depresión, Roosevelt presionó por reducciones arancelarias unilaterales con la región, un movimiento que pudo haber ayudado a mitigar la crisis económica.

 

Lograr estos objetivos y cambiar las relaciones de Estados Unidos con una región en la que tradicionalmente intervenía no fue una tarea fácil. Para apoyar la Política del Buen Vecino, Roosevelt estableció la Oficina del Coordinador de Asuntos Interamericanos (CIAA) dirigida por Nelson Rockefeller. Si bien la CIAA tenía un mandato amplio, un elemento importante de su trabajo estaba dirigido a construir apoyo para los asuntos regionales a nivel nacional. Además de sus esfuerzos para mejorar la percepción de Estados Unidos en América Latina, particularmente vis-à-vis con las potencias del Eje, la CIAA buscó mejorar la percepción de América Latina entre la población estadounidense. Para hacer esto, la CIAA trabajó con la industria para apoyar a las empresas latinoamericanas que querían operar en Estados Unidos y respaldó esfuerzos artísticos para informar a los ciudadanos estadounidenses sobre la región y fomentar el panamericanismo en el país y en el extranjero a través del desarrollo de una identidad compartida. Ejemplos de estos esfuerzos incluyen el apoyo de Hollywood al desarrollo de contenido latinoamericano y Macy's organizando una Feria Panamericana.

 

Estos esfuerzos en el país apoyaron las iniciativas de Roosevelt en el extranjero. Las iniciativas de política exterior en la región pasaron de esfuerzos para apoyar a "otros" a esfuerzos para apoyar a nuestros "vecinos" y "aliados". Al impulsar el interés público estadounidense en las Américas, Roosevelt pudo promover cambios que fueron más duraderos y contaron con el respaldo de importantes sectores de la población, un componente crítico que ayudó a cimentar su legado en todas las Américas.

 

Fracaso en Construir Interés Público en América Latina

 

Sin embargo, la administración Biden no ha abrazado este componente de la Política del Buen Vecino a pesar de sus esfuerzos por enmarcar su enfoque como paralelo al de FDR. Cuando Biden ganó la presidencia, señaló que "América está de vuelta. La diplomacia está de vuelta...", pero ha enfrentado desafíos y oportunidades perdidas para cambiar la política en América Latina y el Caribe. Incluso cuando ha habido pasos importantes, la administración Biden enfrenta vientos en contra debido a la falta de interés popular en estas iniciativas.

 

El desafío de construir apoyo e interés público en las Américas ha obstaculizado varios de los esfuerzos de la administración para cambiar la política regional. La administración Biden tuvo una oportunidad única para remodelar su enfoque hacia la región y comprometer al público estadounidense en los asuntos regionales debido a que estaban programados para ser anfitriones de la IX Cumbre de las Américas, un encuentro de líderes de las Américas. Sin embargo, la Cumbre estuvo plagada de problemas y no logró involucrar al público estadounidense. Si bien muchos de los problemas fueron de naturaleza diplomática, la Cumbre podría haber brindado una oportunidad para aumentar el interés de Estados Unidos en las Américas. Sin embargo, hubo poco o ningún esfuerzo por parte de la administración para aprovechar esto. De hecho, cuando se le preguntó qué estaba haciendo la administración para involucrar al público estadounidense en la importancia de América Latina, Juan González, Director Senior para el Hemisferio Occidental del Consejo de Seguridad Nacional, señaló que la inclusión de la inmigración hacía que la Cumbre fuera más importante para los ciudadanos estadounidenses, pero no proporcionó ejemplos o información sobre cómo la administración involucraría al público en general antes de la Cumbre. Si bien hay pocas dudas de que el público estadounidense está interesado en la inmigración, esta a menudo se presenta como una amenaza para los Estados Unidos en lugar de como un área de colaboración potencial entre los pueblos de las Américas. Esto representó una oportunidad perdida para involucrar al público en la búsqueda de un cambio de política significativo.

 

Al mismo tiempo, la administración Biden se preocupa por la creciente influencia china en la región. Sin embargo, aunque la administración ha tomado medidas en el extranjero para abordar estas preocupaciones, hay menos esfuerzo dirigido a garantizar que el público estadounidense participe directamente con la región como contrapeso a China. Esto es particularmente problemático dado que una de las áreas de mayor preocupación para Estados Unidos es la actividad económica de China. En lugar de trabajar para facilitar el comercio y las conexiones comerciales en la región, la administración no ha escuchado los llamados de la región para aumentar los acuerdos comerciales. Incluso si el comercio estuviera fuera de discusión, sin embargo, la administración podría buscar involucrarse más profundamente con la comunidad empresarial estadounidense para facilitar sus conexiones con la región.

 

De manera similar, algunos legisladores estadounidenses han expresado preocupación por los premios excesivos de proyectos del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) otorgados a empresas chinas en comparación con empresas estadounidenses. Cuando las empresas estadounidenses compiten, tienen más probabilidades de ganar contratos que sus contrapartes chinas. Sin embargo, siguen siendo menos propensas a ingresar a estos ámbitos. Si bien el BID ha lanzado su propia iniciativa, BID para las Américas, para alentar a más empresas a competir por proyectos del BID, la administración debe hacer más para involucrar directamente al público estadounidense en la inversión y la importancia de la región.

 

Lograr que el Público Estadounidense Apoye una Política del Buen Vecino 2.0

 

El desempeño mediocre de la Cumbre, junto con pocas ganancias en política exterior regional, ha llevado tanto a críticos políticos como a aliados a cuestionar cuál es la política regional de la administración. Hay estrategias clave y lecciones de la Política del Buen Vecino que la administración Biden podría implementar si quiere construir apoyo e interés público en temas relacionados con las Américas. Al igual que con la Política del Buen Vecino pasada, esto requerirá más que simplemente mensajes políticos de altos funcionarios y diplomáticos. En cambio, requiere involucrar al público estadounidense en una amplia gama de actividades. Esto debería incluir alentar un compromiso más profundo con los ciudadanos estadounidenses en diferentes dimensiones, desde profundizar la educación estadounidense sobre temas regionales, aprovechar el creciente interés en la cultura latinoamericana hacia los intereses políticos, y enfatizar las identidades compartidas y los desafíos de las Américas.

 

Ya sea que uno esté de acuerdo con el enfoque de Biden hacia América Latina y el Caribe o no, ceder el debate sobre el tema simplemente no destacando la importancia de la región para el electorado estadounidense hace que estos cambios sean una estrategia perdedora. Los oponentes de sus cambios han aprovechado esto para presentar a la administración como débil ante el socialismo, débil en inmigración y en gran medida ineficaz en política exterior. Comprometerse con la región y cambiar la política exterior requiere más que solo diplomacia. Requiere aprovechar el apoyo público y el sector privado de Estados Unidos. Si la administración Biden quiere tener una política exterior efectiva, debería realmente examinar las lecciones de la Política del Buen Vecino de FDR y obtener el apoyo público necesario para las políticas que desea perseguir en el hemisferio.

 

Adam Ratzlaff es corresponsal de Diplomatic Courier y especialista en Asuntos Interamericanos. Con más de una década de experiencia analizando asuntos regionales, Ratzlaff ha consultado anteriormente para el Banco Mundial, el Banco Interamericano de Desarrollo y el Departamento de Estado de EE. UU. Sus análisis han sido destacados en Global Americans, The National Interest y en el Modern War Institute de West Point, entre otros sitios.